2016年歐洲杯16強被冰島淘汰后，英格蘭隊迎來青訓成果爆發期：2018世界杯四強、2020歐洲杯亞軍、2022世界杯八強、2024歐洲杯亞軍。連續四屆大賽穩居頂尖行列，印證了英超青訓體系改革的成功。The Athletic發布長文解讀英超青訓是如何培養頂尖人才的。
英超足球總監尼爾-桑德斯將15年的青訓工作經驗濃縮為一個觀點：“每個球員的成長軌跡都是獨特的——不存在標準答案。”埃澤與布倫南-約翰遜在足總杯決賽和歐聯杯決賽的表現完美印證了這一點。
5月17日，埃澤為水晶宮攻入足總杯決賽制勝球，助球隊首奪大賽冠軍；5月22日，布倫南-約翰遜接薩爾傳中打入歐聯杯決賽唯一進球，終結熱刺41年歐戰冠軍荒。這兩位26歲與24歲的球員如今都擁有超過百場英超經驗，又相繼在杯賽決賽中建功。但他們的成長軌跡卻截然不同。
埃澤的生涯堪稱“非線性教科書”：這位倫敦本土前鋒在青訓時期先后被阿森納、富勒姆、雷丁和米爾沃爾放棄（現稱“落選”），最終在女王公園巡游者站穩腳跟。經歷英乙韋康比流浪者短暫租借后，他在英冠女王公園巡游者度過三個漸入佳境的賽季，2020年以2000萬英鎊轉會水晶宮。
布倫南-約翰遜則從9歲起就效力于家鄉球隊諾丁漢森林，19歲租借林肯城征戰英甲附加賽，次年回歸即成為諾丁漢森林沖超的核心成員，當選賽季最佳年輕球員。英超歷練一年后，2023年夏窗以4750萬英鎊加盟熱刺。
桑德斯與兩位球員的成長都有關聯。作為英超足球總監，他負責9歲至21歲球員、教練及裁判的發展工作。桑德斯說道：“我們稱之為足球生態建設”。
在溫布利球場包廂接受采訪時，桑德斯分享了英超青訓體系改革的歷程。2012年推出的精英球員表現計劃（EPPP）重塑了英格蘭青訓體系，其核心目標是“培養更多優秀的本土球員，使其具備征戰英超和國家隊的水平”。數據顯示成效顯著：2024-25賽季英超共有68名“本土培養”球員完成首秀（定義：21歲前效力俱樂部滿三年），20支球隊中18隊有此記錄。
最具代表性的成果之一便是2020/21賽季歐冠決賽后切爾西官方曬出的俱樂部青訓球員合影，其中芒特首發出場并送出關鍵助攻，幫助切爾西1-0擊敗曼城獲得歐冠冠軍。當時，芒特是13年以來第一位在歐洲俱樂部最高級別賽事決賽中送出助攻的英格蘭球員。
“全球前250球員中超三分之一在英超效力，且門檻逐年提高，”桑德斯自豪地說。EPPP實施13年來，各俱樂部青訓投入超25億英鎊，得益于轉會費4%的專項發展基金。2017年成為轉折點——英格蘭U17、U20世界杯和U19歐青賽三冠加冕，福登、芒特和索蘭克分獲賽事最佳球員。
成年國家隊成績印證改革成功：近兩屆歐洲杯三獅軍團皆打進決賽。去年歐洲杯26人名單中，19人受益于EPPP體系，其中埃澤、賴斯等6人經歷過多個青訓營，半數球員有租借經歷。
荷蘭足協與格羅寧根大學的研究揭示了精英球員的“非典型路徑”。在分析3000名球員后發現了446種獨特發展模式；被青年隊淘汰后重返更高年齡段賽事的球員，最終入選國家隊的比例更高。曼城青訓產品利德拉普就是典型案例。
這位剛剛轉會加盟切爾西的英格蘭前鋒在德比郡青訓度過十年后加盟曼城，U23聯賽單賽季24球紀錄保持至今。盡管2021/22賽季接近一線隊，但哈蘭德的加盟促使他輾轉斯托克城、赫爾城等隊，去年夏季轉會升班馬伊普斯維奇。德拉普在個人首個完整英超賽季攻入12球，成為近六年第八位22歲以下英超進球上雙的英格蘭球員。德拉普認為不同教練、不同風格的歷練對年輕人至關重要，他還提到了英格蘭隊史第一射手凱恩的經歷，凱恩在青少年時期被阿森納青訓學院放棄，在職業生涯早期租借至英冠聯賽足足4個賽季。
桑德斯表示：“計劃不會停滯不前，我們會持續改進。我們已經更新了精英球員表現計劃（EPPP），確保其始終符合未來發展需求。”部分調整較為細微，例如將英超二級聯賽從U23賽事改為U21賽事，這真實反映了實際參賽球員的年齡結構。
管理機構能快速實現從‘數據反饋支持這個構想’到‘立即付諸實施'的轉變。桑德斯以英超國際杯為例說明，這項賽事在2014-15賽季創立時規模為16支隊伍（8支英超球隊和8支歐洲大陸球隊），十年后已擴容至32隊。
桑德斯指出其核心價值在于曝光度：“確保年輕球員首次踏上英超球場面對德國、西班牙或法國球員時，早已通過成長路徑積累過類似經驗。”
基于相同理念，全國聯賽杯于去年重啟。這項賽事采用小組賽+淘汰賽制，英超U21球隊與第五級別全國聯賽球隊各占半數，賽制類似EFL錦標賽——后者讓部分一級青訓學院的U21隊伍與英甲英乙一線隊較量。
桑德斯坦言仍有兩大領域需要改進。
首先是俱樂部在球員未成年前就以低價挖角青訓苗子的現象，他稱這始終是管理難點。英國脫歐對此產生影響：“此前俱樂部可從歐洲大陸招募16歲以上球員，英超聯盟和各俱樂部都認為這是積極補充。每個年齡段引進一兩名法國或葡萄牙頂尖苗子，能顯著提升我們的青訓水平。如今這個渠道消失了，俱樂部自然將選材范圍收縮至本土。”
根據俱樂部反饋，補償金規則數年前已加強——盡管金額仍只是一線隊轉會的零頭——同時設立了浮動支付條款。桑德斯解釋：“若球員未來達到英超里程碑或被高價轉會，培養他的俱樂部將獲得一定比例分成。”
另一個待改進領域是選材機制。桑德斯坦言年輕球員"低價挖角"和"相對年齡效應"（Q1-Q2出生球員占比45%，Q4僅11%）是兩大待解難題。生物分帶（按骨齡而非實際年齡分組）和教育改革（GCSE通過率超全國平均）正逐步推行。
桑德斯充滿激情地強調青訓學院能夠——并且確實在大多數情況下——對所有球員產生積極影響，而不應僅以是否獲得職業合同或進入英超聯賽來衡量成敗。他說道：“外界或許認為青訓體系只對那些最終進入一線隊的球員意義重大，但其他孩子的付出的呢？所以我們始終倡導全面發展。”
他特別為EPPP框架下教育水平的提升感到自豪（這是該計劃場外工作中常被忽視的部分）。“如今年輕球員在GCSE（英國16歲學生參加的考試）中的成績已超過全國平均水平，繼續攻讀A-level課程的人數也創下歷史新高。我們正與高校合作提供獎學金項目，”桑德斯補充道。
阿森納青訓門將湯姆-史密斯獲2024-25賽季場外發展獎，印證青訓的全面價值。這位23歲的科爾切斯特聯球員去年獲倫敦政經學院一等學位，他笑憶與薩卡比成績的往事：“在阿森納時期最糟糕的瞬間？那就是發現我并不是更衣室中最聰明的人。公布GCSE考試結果時，我發現薩卡的成績比我高。”如今薩卡與凱恩、貝林厄姆、福登組成英格蘭進攻線，四人皆出自英超青訓體系。
桑德斯最后感慨道：“曾有人說我們技戰術落后歐洲對手；但現在困擾已經變成了這么多優秀球員，英格蘭隊要怎么安排？”這或許就是青訓革命最甜蜜的煩惱。