當湖人以108-122不敵開拓者的比賽哨聲落下時，奧斯汀?里夫斯低頭走向球員通道的身影，透著一絲與賽場表現不符的落寞。此役他出戰39分鐘，用23投13中、三分9中3、罰球14中12的高效表現，砍下41分4籃板5助攻3搶斷的全面數據——這已是他新賽季四場比賽里，第二次單場得分突破40+。就在前一天，他剛以51分的爆發性表現震驚聯盟，讓所有人看到這個曾經不被看好的大齡二輪秀，如今已成長為湖人獨當一面的得分利器。新賽季4場比賽，里夫斯場均35.8分6.8籃板8.5的數據，三項命中率分別是57.3%、42.9%以及88.2%，這樣的成績單足以讓他躋身聯盟頂級后衛的行列！但是，可以肯定的是，里夫斯如果這樣繼續打下去，他與湖人分手的可能性只會越來越大！
里夫斯的籃球之路，從一直是NBA“草根逆襲”的勵志典范。2021年NBA選秀大會上，22歲的他因為年齡偏大、身體天賦不算頂尖，選秀行情并不樂觀，本來有希望在次輪40順位被選中的里夫斯卻拒絕其他球隊的給予機會，之后他以落選秀的身份和湖人簽訂一份雙向合同。但是里夫斯也是幸運的，新秀賽季在湖人他就得到不少機會，61場比賽，首發了19場，場均23.3分鐘，交出了7.3分3.2籃板1.8助攻的不俗數據，他把每一次上場機會都當成最后一次來拼，在訓練場上總是最早來、最晚走，一點點打磨自己的投籃、突破和組織能力。瘋狂的是，新秀賽季，他就在擁有詹眉的湖人完成對獨行俠的絕殺！盡管新秀賽季取得不小的成功，但賽季結束后，里夫斯只在阿肯色州的我老家呆了一足一個月，就匆匆回到洛杉磯投入特訓中，休賽期他每周練4天，每天要練3次，舉重、投籃，他還找了營養師和廚師，這個夏季里夫斯的體重從197磅增加到209磅。
2022-2023賽季，里夫斯開始嶄露頭角。在詹姆斯和戴維斯受傷的階段，他臨危受命扛起球隊進攻大旗，多次在關鍵時刻命中絕殺或關鍵球，成為湖人球迷口中的“村曼巴”。那個賽季，他場均能得到13.3分3.0籃板3.4助攻，投籃命中率52.9%，三分命中率39.8%，用高效的表現證明了自己的價值。最關鍵的是，這一年里夫斯在季后賽不斷刷新個人紀錄，23年4月17日，客場對陣灰熊，里夫斯連續砍下23分3籃板4助攻，末節一人拿下14分，25日里夫斯在主場砍下23分4籃板6助攻；西決對陣掘金，里夫斯G1砍下23分8助攻，G2再度砍下22分3籃板5助攻，G3戰拿下23分7籃板5助攻！這一年的季后賽，里夫斯7次砍下20+，創造落選秀在單次季后賽得到20+次輪的新高。一舉奠定了自己在湖人的地位。盡管在季后賽打出準全明星級別的數據，但是里夫斯知恩圖報，雙向合同到期后，他欣然與湖人簽下一份4年5600萬的合同，全程沒有和其他球隊有過合同上的談判。
23-24賽季，里夫斯依舊是湖人表現最穩定的一員，場均數據來到15.9分4.3籃板5.5助攻，不過那個賽季的季后賽，里夫斯效率不高，場均雖然拿下17分，但是3分命中率跌至27%！24-25賽季，湖人迎來重大變革，濃眉被交易，球隊迎來聯盟頂級后衛東契奇，但是里夫斯并沒有因此受到球權的影響，反而再度迎來爆發，場均拿下20.2分4.5籃板5.8助攻，遺憾的是，這個賽季季后賽湖人首輪就被森林狼擊敗，里夫斯季后賽的表現也很一般，場均16.2分，兩項命中率只有41%，32%。因此，湖人給出的報價只有4年8920萬美元，里夫斯則拒絕這份合同，按照里夫斯的想法，他想要一份和熱火希羅一樣4年1.2億美元的合同。那時的他或許沒想到，新賽季，自己會成為聯盟里最炙手可熱的球員之一，甚至有機會拿到4年1.78億美元乃至5年2.4億美元的巨額合同。
新賽季的里夫斯，徹底完成了從角色球員到球隊核心的蛻變。他的得分手段愈發全面，既能利用節奏突破到內線完成上籃或造殺傷，也能在外線投出穩定的三分；在組織端，他能精準地找到隊友的空位，為隊友創造得分機會；防守端，他憑借積極的態度和敏銳的判斷，多次完成搶斷，成為球隊防守體系里的重要一環。而里夫斯也是NBA的幸運之子，詹姆斯賽季初因傷缺戰，東契奇暴走兩場后，也遭遇傷病，大概率休戰一周，這給里夫斯徹底爆發的機遇！昨天對陣國王，他狂砍51分，創職業生涯新高，在第四節單節砍下20分，憑借一己之力左右比賽的局勢；今天對陣開拓者里夫斯再度拿下41分，在球隊陷入困境時，一次次挺身而出扛起進攻重任。這樣的表現，讓他配得上一份頂薪合同，也讓聯盟多支球隊對他虎視眈眈。
賽后，著名籃球評論員蘇群所言：“以他這種表現，里夫斯所獲人生第一個頂薪合同……若留在湖人最多能簽下5年2.4億美元的合同，離開湖人能簽下4年1.78億美元的合同?！苯咏?億美元的薪資，對于一個曾經的二輪秀來說，無疑是一筆天文數字，但從他新賽季的表現來看，這份合同卻極具性價比。放眼聯盟，場均能拿到35+6+8數據的球員，年薪基本都在4000萬美元以上，而里夫斯的這份合同，平均年薪僅4450萬美元，甚至低于一些數據不如他的球員。更重要的是，里夫斯才25歲，正處于職業生涯的上升期，他的潛力還有很大的挖掘空間，未來很可能會打出更出色的表現。對于任何一支想要沖擊總冠軍的球隊來說，里夫斯都是一個極具吸引力的引援目標。
然而，盡管里夫斯表現出色，湖人卻似乎對留下他持謹慎態度。湖人管理層的顧慮有兩個，首先，詹姆斯的退役時間始終是個未知數。如今接近40歲的詹姆斯，依然保持著不錯的競技狀態。只要詹姆斯沒有明確退役，湖人的建隊思路就只能圍繞他展開，可如果此時給里夫斯一份頂薪合同，球隊就會同時擁有東契奇和里夫斯兩個頂薪球員，這會極大地限制球隊后續的操作空間，同時需要詹姆斯大幅降薪留隊，顯然詹姆斯不會這么做。
其次，湖人已經明確了“后詹姆斯時代”的核心人選是東契奇，而里夫斯的打法與東契奇存在明顯重疊。東契奇作為一名持球大核，需要大量的球權來組織進攻和完成得分，而里夫斯新賽季的爆發，很大程度上也依賴于球權。兩場比賽砍下92分的表現，證明了他在持球進攻端的強大實力，但這也意味著，如果他和東契奇同時在場上，兩人會面臨嚴重的球權沖突。對于湖人來說，他們需要為未來做好規劃，東契奇作為球隊選定的未來核心，自然會得到更多的資源傾斜，而里夫斯的存在，可能會影響盧卡的成長和球隊戰術體系的搭建。在這種情況下，湖人管理層不得不權衡利弊，思考是否值得為里夫斯付出一份頂薪合同。
湖人球迷無疑是希望里夫斯能留下來的。從一個邊緣球員成長為球隊核心，里夫斯的逆襲故事早已深深打動了湖人球迷，他在球場上的拼搏精神、關鍵時刻的擔當，都讓他成為了球迷心中的“寵兒”。每當里夫斯在比賽中得分，斯臺普斯中心都會響起震天的歡呼聲；每當他命中關鍵球，球迷們都會瘋狂地揮舞著手中的旗幟。對于湖人球迷來說，里夫斯不僅僅是一名球員，更是球隊精神的象征，是湖人未來的希望之一。他們期待著里夫斯能和東契奇一起，幫助湖人再次奪得總冠軍。
但現實往往是殘酷的，球迷的情感終究難以左右球隊的商業決策。湖人作為一支豪門球隊，始終以奪冠為目標，他們需要在當下的競爭力和未來的發展之間找到平衡。如果8920萬續約里夫斯，自然是高性價比，湖人必然是欣然同意，但是如果給2.4億美元續約里夫斯，顯然可能會為未來的陣容重組埋下隱患。權衡利弊之下，湖人肯定會選擇在某一個合適的時間節點交易里夫斯，圍繞東契奇進行陣容的重組。當然如果里夫斯為了能留在洛杉磯打球，選擇“適可而止”尋求一份均薪在3000萬美元左右的合同，自然是最好！但是，里夫斯會這樣做嗎？