北京時間4月19日，ESPN長文揭秘湖人防守崛起之謎，主教練雷迪克究竟設計了一套什么防守策略，能讓球隊在失去濃眉后依然有如此出色的防守表現？
把時間撥回到2月2日，湖人完成了令人震驚的東契奇交易，幕后的種種運作吸引了所有人的目光，以至于人們很容易忽略那天的湖人比賽中發生了什么。
在麥迪遜廣場花園，湖人隊在缺少球隊濃眉的情況下，憑借頑強的防守，以128-112擊敗尼克斯隊。比賽數據統計為他們的勝利提供了線索：尼克斯隊的明星球員布倫森（18投7中，得到16分）和唐斯（12投3中，得到17分）狀態不佳，而哈特（16投11中，得到26分）等角色球員則挺身而出，彌補了得分缺口。
接下來的比賽更能說明問題。湖人隊以122-97戰勝快船隊，哈登12投僅2中，只得到7分；萊昂納德11投4中，拿下11分。隨后，他們又以120-112擊敗金州勇士隊，盡管庫里砍下37分，但三分球20投僅6中，表現不佳。
在接下來的四周里，湖人在15場比賽中贏下13場，西部聯盟的排名迅速攀升。這時，聯盟中的教練和球探們開始重新審視湖人戰勝尼克斯的這場比賽，試圖從中找到湖人隊表現出色的原因。在賽季的前三個月，湖人隊的防守效率在聯盟中僅排第20位，而現在他們一躍成為聯盟防守最強的球隊。
一支缺少濃眉的球隊，是如何讓布倫森和唐斯的投籃命中率合計只有30%的？哈登、萊昂納德和庫里的低迷表現又該作何解釋？難道僅僅是因為這些球員當晚狀態不佳？還是說湖人隊憑借傳統的小個陣容，設計出了某種非傳統的防守策略，從而能夠限制住NBA的頂級球星？
ESPN分析師帕金斯認為，湖人隊只是選擇放棄防守三分球，放手讓對手通過遠投來決定比賽勝負。也有人將湖人隊出色的防守表現歸功于芬尼-史密斯和文森特的防守表現。一位球探向ESPN表示：“我覺得他們只是拼得很兇。”
這些說法都有一定道理，但沒有人能夠給出一個完整的解釋，說明為什么湖人隊在缺少兩名最佳防守球員的情況下，還能成功限制對手得分。
或許更重要的是，沒有人知道湖人隊的這種防守策略在最關鍵的時刻——爭奪NBA總冠軍時，是否還能奏效。
大約就在這個時候，前杜克大學教練老K給湖人主教練、他的前弟子雷迪克發了一條短信，問候他的近況。老K一直有關注NBA比賽，但這個賽季他對湖人隊的關注尤為密切。
“我聯系他的時候說，‘誰能想到你居然能教好防守？’”老K開玩笑地說。
雷迪克在杜克大學時曾榮獲年度最佳球員，但在NBA職業生涯早期，由于防守能力不足，這位神射手有時甚至無法獲得上場機會。不過，他后來不斷提升自己的防守水平，在快船、76人和鵜鶘都獲得了穩定的上場時間。
老K向ESPN表示：“他們的防守策略看似簡單，但實際上需要大量的準備工作。他們的防守讓對手中投籃命中率較低的球員獲得了更多出手機會。”
聽起來很簡單：限制對手核心球員的得分，同時誘使威脅較小的球員出手。但湖人隊的防守策略遠比這復雜得多。休賽期時，雷迪克和他的教練團隊分析了NBA裁判對于現代空間投射型進攻的吹罰尺度，在此基礎上制定了這套防守策略。
即使擁有像戴維斯這樣出色的個人防守球員——他是聯盟中最優秀的護筐手之一，也幾乎無法限制現代NBA超級巨星在擋拆后的進攻，因為如今的比賽對三分球的重視程度極高。
大多數球隊會著重引進外線防守球員，希望在超級巨星突破到內線面對像戴維斯這樣的內線防守球員之前，至少能對其進行一定程度的限制。但由于現在裁判對防守時手部接觸的吹罰尺度很嚴，做到這一點也并不容易。
湖人隊在新賽季開始時還面臨另一個問題：他們的首發后衛拉塞爾和里夫斯，一對一的外線防守能力較弱。因此，湖人隊制定了一套防守策略來彌補這一弱點，同時也能減輕戴維斯作為內線防守球員的巨大壓力。湖人隊的思路是，他們不會將所有防守力量都集中在戴維斯周圍，而是讓持球球員感覺球場上“人滿為患”，從而打亂其進攻節奏。
這套防守策略在賽季上半段偶爾會發揮作用。但在12月下旬湖人隊交易得到芬尼-史密斯，幾周后他進入常規輪換陣容后，湖人隊的防守體系變得更加穩固。
明星球員總是有辦法得分。湖人隊所做的是利用數據分析，找出每位明星球員效率最低的出手方式，然后設法迫使他們選擇這些低效的出手，而不是讓他們以最擅長的方式得分。
湖人隊限制對手在禁區內的投籃——根據人工智能體育分析網站Genius IQ的數據，對手在對陣湖人隊時，只有39.9%的投籃來自禁區內，這一比例在NBA排名第三低；同時，湖人隊迫使對手大量出手三分球，對手49%的投籃來自三分線外，這一比例在NBA排名第二高。
以湖人隊對陣尼克斯隊的首場比賽為例：湖人隊對布倫森和唐斯進行包夾，迫使他們將球傳給進攻威脅較小的球員，如哈特、麥克布萊德和阿丘瓦。Genius IQ的數據顯示，布倫森和唐斯每次出手時，平均會有1.37名湖人隊球員進行防守干擾，這是他們本賽季單場比賽中面對的第三高的干擾強度。相比之下，哈特和麥克布萊德每次出手時，平均只有0.92名湖人隊球員進行防守干擾，在兩人合計出手20次以上的比賽中，這一干擾強度排名第七低。
負責防守進攻威脅較小球員的湖人隊球員，會積極協防進攻威脅更大的球員，常常會完全放空自己的防守對象。比如在第四節還剩9分53秒時的一次進攻中，文森特就放棄防守麥克布萊德，去封堵傳球路線，阻止球傳給已經被克里斯蒂嚴防的布倫森。
這種防守策略是湖人隊有意為之。湖人隊在三分線內進行包夾的頻率在全聯盟排名第二，僅次于俄克拉荷馬城雷霆隊。在麥迪遜廣場花園的那場比賽中，麥克布萊德在三分線頂弧附近停球后，發現湖人隊完全沒有防守他，于是選擇出手投籃，結果投出了三不沾。球正好落到了詹姆斯手中，在湖人隊的這套防守體系中，詹姆斯扮演著雷迪克所說的“四分衛”角色。
雷迪克將詹姆斯置于防守決策體系的核心位置，依靠他的籃球智商臨場指揮防守換防和調整。雷迪克說：“四分衛通常是一個進攻角色，但在我們的防守體系中，他就是‘四分衛’。很多時候，靠的就是他的指揮和他的籃球智商。”
仔細觀察湖人隊的防守就會發現，詹姆斯就像一位指揮家，不斷地向隊友指示他們該去的防守位置和時機。
“在對陣火箭隊的一場比賽中，有一次里夫斯換防到一名大個子球員，”雷迪克在湖人隊最近戰勝火箭隊后回憶道，“不到半秒鐘，勒布朗就沖著他大喊：‘快換防！離開那里，AR！快離開！’這樣的場景真正讓我們的防守串聯在了一起。”
當詹姆斯不在場上擔任“四分衛”角色時，湖人隊的防守就會陷入困境。在3月9日對凱爾特人隊的比賽中，詹姆斯左腹股溝拉傷后，湖人隊的防守明顯下滑。但在3月23日詹姆斯傷愈復出后，球隊的防守又重新找回了節奏。從1月31日到常規賽結束，湖人隊的對手三分球命中率在聯盟中排名第六低，同時，在這段時間里，湖人隊每場比賽讓對手出手三分球的次數在聯盟中排名第八多。
換句話說，湖人隊雖然讓對手獲得了大量三分出手的機會，但對手的三分命中率并不高。Genius IQ的數據顯示，自1月31日以來，湖人隊的對手在大空位三分球的投籃命中率為36.8%，在這段時間內，這一“被允許”的命中率在聯盟中排名第三低。
為什么會這樣呢？因為湖人隊迫使對手中效率最低的射手去投這些三分球。
他們是如何做到的呢？靠的是不停地溝通，有時甚至喊到嗓子沙啞。
詹姆斯在場上時是溝通的核心，但當他不在場時，范德比爾特、芬尼-史密斯和文森特也會承擔起溝通的重任。在防守回合中，場邊的教練也會不斷地給出指導。助理教練格雷格-圣讓常常因為大聲指揮防守戰術而聲音嘶啞。
最終的結果是，湖人隊整體的防守表現遠超球隊中各個防守球員的個人能力。里夫斯在談到湖人隊在將戴維斯交易到獨行俠隊后，經常使用沒有傳統護筐中鋒的陣容時，向ESPN表示：“人們可能會覺得我們的陣容偏小，但我們場上的五名球員身高都在6英尺7英寸（約2.01米）及以上……當我們狀態好的時候，大家的防守配合就像一根繩上的螞蚱，緊密相連。”
有時，湖人隊收縮內線、輪轉換位封堵傳球路線的防守方式看起來像是區域聯防，但其實并非如此。這是現代數據分析與老派的鮑比-奈特式防守理念的結合——對距離一次傳球就能獲得好的出手機會的球員進行嚴防死守。
湖人隊防守策略的目標是按照概率行事：盡可能打亂對手的進攻節奏，迫使明星球員進行低效的投籃，同時誘導普通球員在獲得好的出手機會時更多地出手投籃。
要想有效地執行這種防守策略，需要時間磨合，也需要球員們對這套體系充滿信任。一旦信任缺失，防守體系就會崩塌，有時甚至會潰不成軍。但在交易走最佳防守級別的球員后，這是湖人隊能爭取勝利的最佳機會。
在季后賽首輪，湖人隊將面對NBA最具爆發力的得分手和射手之一安東尼-愛德華茲，以及陣容可大可小的明尼蘇達森林狼隊。屆時，湖人隊的防守將再次接受嚴峻的考驗。