（原文發表于6月12日，作者為CBS體育的Sam Quinn，文章內容不代表譯者觀點）
2010年詹姆斯加盟熱火時并未簽下頂薪合同。他主動降薪以幫助球隊打造最佳陣容，隨后的歲月里熱火兩度奪冠，但球隊管理層多次不合理地利用他的慷慨之舉，比如為規避奢侈稅動用特赦條款裁掉關鍵角色球員邁克-米勒，這些做法據傳令詹姆斯感到不滿。2014年成為自由球員時，他明確表態不會再接受任何降薪，堅持只簽頂薪合同。
2014年至2024年間這條鐵律從未打破。詹姆斯始終展現著與頂薪相匹配的價值，外界也普遍認定這種模式將持續下去。但隨著湖人的薪資空間嚴重受限，據傳詹姆斯曾主動送出大禮：愿意接受約1500萬美元的大幅降薪，幫助球隊通過中產特例或先簽后換引進他認可的自由球員市場目標人選。
“他（詹姆斯）的首要目標是陣容升級，”經紀人里奇-保羅當時向ESPN記者Dave McMenamin透露，“他堅持要求管理層竭盡所能提升陣容實力?！?/p>
湖人曾全力追逐克萊-湯普森，可惜最終敗給了獨行俠。于是詹姆斯收回了降薪承諾，不過仍做出小幅讓步幫助球隊規避第二土豪線，最終以兩年1.04億美元續約。由于合同第二年是球員選項，外界曾期待他在適當時機重啟降薪計劃。
目前看來降薪的可能性渺茫，所有跡象都表明詹姆斯將執行當前合同最后一年5260萬美元的球員選項。雖然尚不清楚為何現階段詹姆斯降低了對湖人陣容升級的優先級，但直接后果就是湖人今年休賽期的補強之路將更加艱難。
如果詹姆斯和芬尼-史密斯都執行下賽季的球員選項，湖人將在休賽期以低于第一土豪線約400萬美元、低于第二土豪線約1600萬美元的薪資空間開啟運作。理想情況下，湖人需要將薪資控制在第一土豪線之下。這樣他們就能使用約570萬美元的迷你中產特例（而非1410萬的全額中產特例），同時解鎖約510萬美元的雙年特例用于引援，還能通過先簽后換獲得自由球員。賽季期間，低于第一土豪線的球隊可以簽下任何買斷市場的球員，而超過該線的球隊只能簽下原薪水低于全額中產的買斷球員。這些差異將帶來巨大的操作靈活性。
當然，湖人還有其他創造操作空間的方式，最簡單的就是通過交易削減薪資，但最直接的解決方案仍是詹姆斯的主動降薪。
必須明確的是：如今的詹姆斯依然配得上頂薪，他本賽季剛入選最佳陣容二陣。露天看臺的記者Andy Bailey創建的“HNI指數”（綜合八項高階數據排名）顯示，詹姆斯與前隊友戴維斯并列聯盟第16。盡管人們對高齡核心球員的競技狀態衰退存在合理擔憂，但詹姆斯始終是例外。即便下賽季狀態下滑，在保羅-喬治和比爾都能拿到頂薪合同的市場上，他的表現仍足以匹配頂薪價值。至少從最近一場的比賽里來看，詹姆斯依然是毫無爭議的頂薪級別球員。
即便詹姆斯的狀態下滑又如何？他已經在合同中通過球員選項鎖定了下賽季的準頂薪薪資，完全有權行使這一權利。我們很少質疑其他球員追求頂薪的選擇，詹姆斯身為億萬富翁也不該成為例外。籃球是他的職業，他依然保持著頂級水準，憑什么不該獲得相應報酬？
一年前的里奇-保羅就給出了答案：詹姆斯渴望勝利。他親口承認在追逐“那個幽靈（指邁克爾-喬丹）”，而對方六枚總冠軍戒指的光芒仍壓過他的四冠。問題不在于詹姆斯是否應該降薪，而在于拒絕降薪與他公開宣稱的爭冠目標存在根本矛盾。這本質上是個優先級問題，詹姆斯可以選擇薪資最大化，也可以選擇第五冠機會最大化，但兩者不可兼得。雖然理論上湖人仍有可能帶著他的頂薪合同拼湊爭冠陣容，但這兩個目標本質上相悖：詹姆斯薪資越高，湖人組建爭冠陣容的難度就越大。
即便擁有盧卡-東契奇，這仍將是一場艱苦戰役。今年季后賽首輪，森林狼僅用五場就淘汰了他們；而兩輪后，森林狼也被雷霆五場擊潰。這支NBA最年輕、薪資最低且資產最雄厚的雷霆，下賽季勢必更強勢。考慮到詹姆斯狀態很可能下滑，雙方差距至少在現階段就相當明顯。雖然并非不可逾越，但湖人需要動用所有建隊手段才可能彌合差距。
湖人至少需要補強兩名中鋒。雷迪克教練在對陣森林狼的系列賽中徹底棄用海斯，已經證明他無法勝任季后賽級別的替補內線。他們還需要防守型后衛，因為芬尼-史密斯更適合盯防側翼，而西部充斥著湖人現有陣容難以限制的敏捷型小個得分手。此外還需補充持球點，未必需要承擔重要角色，但能減輕球星常規賽負擔并為季后賽提供備選方案。
湖人很可能只剩下達成一筆重磅交易的籌碼，這還得感謝此前取消的馬克-威廉姆斯交易。他們可以動用2031年的首輪簽，以及2026年、2030年和2032年的首輪互換權。文森特和克萊伯的到期合同很容易配平交易，范德比爾特的長期合同雖然可能讓追求者猶豫，但至少能作為薪資配平籌碼。如果湖人愿意更大膽些，八村塁1800萬美元的到期合同具備交易吸引力，他本身也能作為獨立資產引起某些球隊興趣。
不過，除非里夫斯被擺上貨架（多方消息顯示除非能換來球星，否則湖人不會交易他），這些籌碼仍不足以解決湖人的所有需求。自由球員市場將成為湖人休賽期的關鍵戰場，而我們已經分析過詹姆斯降薪與否，湖人會面臨不同的操作空間。
雖然詹姆斯通過合同里的球員選項掌握著主動權，但湖人管理層今夏的決策同樣關鍵。他們不必孤注一擲爭奪明年的總冠軍，既然得到了26歲的東契奇（只要確信東契奇會在休賽期續約），就必須著眼更長期的規劃。
仔細考量2031年首輪簽的價值：當下或許能換來優質中鋒，但若保留到明年夏天，待2033年首輪簽解除交易限制后，湖人就能打包兩枚首輪簽追求更大牌球星。不過東契奇可以等待，詹姆斯卻未必有這個時間窗口。
更深遠的問題在于詹姆斯2026年后的球隊定位。目前湖人預計將在該年夏天騰出頂薪空間，目標顯然是圍繞東契奇組建長期核心陣容。屆時詹姆斯的角色將變得微妙，假設他們追求小賈倫-杰克遜這類頂薪自由球員，就幾乎不可能同時以現有薪資水平留住詹姆斯。若詹姆斯想鎖定2026-27賽季的高額薪水，他的球員選項反而能成為談判籌碼：通過今年降薪，他可以爭取在續約合同中再加入球員選項條款。
若湖人決意保留2026年的薪資空間，這不僅影響詹姆斯，還將限制今夏的引援質量。若只愿接受到期合同，優質角色球員的選擇范圍將大幅縮小。詹姆斯或許并不在意湖人2026年的操作靈活性，他追求的是當下爭冠機會。
但湖人管理層必須考慮更長遠的布局。他們最不愿看到的就是孤注一擲沖擊總冠軍失敗，最終在東契奇時代失去補強籌碼。這反而賦予湖人些許談判籌碼：他們可以理直氣壯地向詹姆斯表明，若想球隊新賽季全力沖刺，他就該做出相應讓步。
球隊與巨星的關系本質上是博弈合作。盡管詹姆斯與湖人的合作總體上雙贏，但也經歷過暗礁時刻：湖人曾為討好里奇-保羅的Klutch Sports客戶群交易來威少，卻在詹姆斯暗示需要交易時拖延處置；他們為省錢放走卡魯索的決策，正是詹姆斯過往深惡痛絕的運作類型。這場談判中，雙方都握有合理的博弈籌碼。
這并非暗示雙方關系出現裂痕，而是承認此類談判中的信任從來不是理所當然。詹姆斯去年沒有盲目降薪，他給出了明確的補強要求，而湖人未能兌現。熱火的經歷教會他，過度放權可能適得其反。若再次選擇經濟上的讓步，他必須確保物有所值。
詹姆斯在6月29日前無需做出決定，這給了他評估陣容的時間。盡管尚無報道佐證，但存在一種可能：他希望在財務決策前觀察湖人的運作成效。值得注意的是，去年夏天關于他愿意降薪的消息，直到湖人成功選中布朗尼后才被披露。或許他仍對降薪持開放態度，前提是湖人將資金用于特定的引援目標。最明顯的候選人是摯友克里斯-保羅，但其他引援也可能打動他。這種情況下責任在湖人身上：若想獲得詹姆斯的配合，他們必須證明自己有能力為他搭建爭冠陣容。
目前關于詹姆斯可能降薪的討論仍停留在推測層面，現有報道明確顯示：詹姆斯下賽季不太可能做出重大經濟犧牲。這固然是他的個人選擇，但必將產生連鎖反應。詹姆斯對此心知肚明，否則去年夏天不會主動提出降薪，2010年也不會真實讓利，更不會在2013年接受ESPN記者Brian Windhorst采訪時強調：“經濟上我愿意為球隊犧牲，這證明頂級球員的追求不止于金錢。競技體育的本質是勝利，我深諳此道?！?/p>
若湖人志在沖擊最高榮譽，現實路徑很可能是詹姆斯做出適度讓步。這無關球員的價值評判，也絕非暗示球員應該為團隊利益犧牲經濟利益，而是殘酷的薪資規則使然。湖人現有陣容距離2026年爭冠水準尚有差距，而最直接的補強方式恰恰系于詹姆斯的經濟妥協。鑒于過往雇主曾浪費他的降薪紅利，他的謹慎態度完全可以理解。但若想最大化第五冠的概率，這確實是詹姆斯手中最有效的籌碼。
原文：Sam Quinn
編譯：李太白