亞歷克斯·卡魯索初到俄克拉荷馬城時，還是滿頭秀發(fā)，對NBA生涯充滿憧憬。
那是2016年9月，雷霆隊邀請卡魯索參加Exhibit 10合同試訓(xùn)。這份合同有5萬美元的獎金，還能讓他有機會加入雷霆的發(fā)展聯(lián)盟附屬球隊俄克拉荷馬城藍(lán)色隊。
卡魯索是參加試訓(xùn)的六名球員之一，但他實際上是雷霆管理層和教練組唯一真正想看的球員。
當(dāng)時俄克拉荷馬藍(lán)色隊主帥是戴格諾特。他早在卡魯索就讀德克薩斯農(nóng)工大學(xué)時就對卡魯索不屈不撓的拼搏精神頗為欣賞。在試訓(xùn)過程中，卡魯索扮演起了臨時領(lǐng)袖。“卡魯索很快就發(fā)現(xiàn)他們根本不知道發(fā)生了什么，”戴格諾特回憶說，“到了訓(xùn)練進(jìn)行到一半的時候，他就開始指導(dǎo)訓(xùn)練了。他正在做該做的事情。”
那天下午，卡魯索獲得了雷霆的Exhibit 10合同，除了簽約獎金外，他還獲得了1.3萬美元的薪水。卡魯索最終去了雷霆附屬發(fā)展聯(lián)盟球隊俄克拉荷馬城藍(lán)色隊打球。在一個賽季里，他成為了藍(lán)色隊的領(lǐng)袖，擔(dān)任控球后衛(wèi)，帶領(lǐng)球隊取得了34勝16負(fù)的戰(zhàn)績，并晉級發(fā)展聯(lián)盟季后賽第二輪。
但卡魯索承認(rèn)，他在發(fā)展聯(lián)盟的這個賽季令人沮喪。藍(lán)色隊的隊友們紛紛被NBA征召，而他卻無人問津。盡管戴格諾特和當(dāng)時的藍(lán)色隊總經(jīng)理布蘭登·巴內(nèi)特都支持他，但雷霆隊還是沒有給他提供雙向合同。
“普雷斯蒂向我承認(rèn)，他搞錯了。”近日卡魯索以他慣常的冷幽默說道。卡魯索在2016-17賽季結(jié)束后合同到期，離開了俄克拉荷馬城。他從湖人那里拿到一份夏季聯(lián)賽合同，繼而憑借出色表現(xiàn)打動湖人，拿到了一份雙向合同。卡魯索繼而又將雙向合同轉(zhuǎn)正，拿到湖人的常規(guī)NBA合同。2019-20賽季，卡魯索成為湖人的重要輪換球員。在湖人沖冠的歷程中，卡魯索作為防守型替補后衛(wèi)扮演了重要角色。
卡魯索成為了冠軍后衛(wèi)。2021年夏天，卡魯索和湖人的合同到期，成為一位受限制自由球員，公牛給卡魯索開出了4年3700萬的合同報價。卡魯索當(dāng)時希望留在湖人，但也想要拿到一份不錯的合同。他希望湖人匹配這份報價，特意給湖人管理層留足了商討時間。
但湖人選擇了和塔倫·霍頓-塔克續(xù)約3年3100萬美元，并沒有選擇留下卡魯索。于是卡魯索去了公牛，他在隨后兩個賽季都入選了NBA常規(guī)賽最佳防守陣容。湖人放棄卡魯索，選擇續(xù)約小塔克，成為佩林卡當(dāng)湖人總經(jīng)理期間的一大敗筆。也是聯(lián)盟中又一次低估卡魯索的案例。
雷霆總經(jīng)理普雷斯蒂最終在2024年夏天通過交易得到了卡魯索，他糾正了自己的錯誤。為了得到卡魯索，普雷斯蒂不惜將潛力后衛(wèi)約什·吉迪交易到公牛，并且給了卡魯索4年8100萬美元的提前續(xù)約合同。普雷斯蒂希望卡魯索成為雷霆沖冠拼圖中的關(guān)鍵人物。雷霆陣容里需要卡魯索這樣一位3D后衛(wèi)，同時也需要一位有總冠軍經(jīng)驗的球員幫助年輕球員成長。
“他回歸真是太棒了，”戴格諾特說道，“我喜歡執(zhí)教他。我以前也很喜歡執(zhí)教他。但令人興奮的是，現(xiàn)在我們更關(guān)注未來，而不是過去。我們擁有悠久的歷史，我們在這里更擁有共同前進(jìn)的廣闊空間。”
卡魯索既是聯(lián)盟最具破壞力的防守球員之一，又是進(jìn)攻端的連接者，并且擁有給超級球星當(dāng)配角的經(jīng)驗。“我立刻就覺得，從我的能力和球隊需要的方面來看，這將是一次完美的結(jié)合，”卡魯索說道，“而且，只要想到無論我去哪里，我都會贏，我就有點自豪。”
卡魯索在今年2月年滿31歲，他為這支年輕的球隊帶來了許多幫助。“他是一位極具競爭力的球員，我們希望盡可能多地?fù)碛羞@樣的球員，”普雷斯蒂說道，“具體來說，我認(rèn)為如果能擁有這樣的頭腦，就能提升整個團隊的水平，我們非常希望球隊擁有一顆充滿激情和智慧的心。”
卡魯索在今年季后賽展現(xiàn)了多才多藝的防守能力。從灰熊隊速度奇快的控衛(wèi)莫蘭特，到超級中鋒約基奇，卡魯索竟然都能讓對手吃到苦頭。
“這很有意思，因為他就像一位瘋狂的科學(xué)家天才，喜歡調(diào)整和運用戰(zhàn)術(shù)，尋找可以利用的細(xì)微之處和規(guī)律，”卡魯索談到戴格諾特讓他去防守約基奇時說道。在和掘金的搶七大戰(zhàn)中，戴格諾特祭出了用卡魯索防守約基奇的殺招。
卡魯索的體重比約基奇輕了太多，但是他的下盤很穩(wěn)，像一塊膏藥一樣黏住約基奇。卡魯索下手很快，對約基奇進(jìn)行各種騷擾，讓約基奇非常難受。那一戰(zhàn)，卡魯索在40次陣地戰(zhàn)中，對位約基奇，是約基奇職業(yè)生涯839場常規(guī)賽和季后賽中后衛(wèi)防守次數(shù)最多的一次。卡魯索每回合僅失0.78分，而約基奇的失誤數(shù)（5次）與投籃命中數(shù)相當(dāng)，而全場出手次數(shù)僅為9次。
“他從不游離。他總是充滿競爭力。”雷霆隊21歲的二年級后衛(wèi)卡森·華萊士得意地指出，“卡魯索是我遇到的第一個禿頭隊友”。雷霆隊平均年齡24.5歲，卡魯索是隊中年齡最大的球員，他經(jīng)常被隊友們提起這一點，以此作為笑料。
“總是這樣，這太瘋狂了，因為我在NBA還有很多年要打，”卡魯索說道。卡魯索認(rèn)為善意的諷刺也是一種喜愛，所以他很樂意接受這些調(diào)侃。對卡魯索來說，在雷霆隊更衣室里建立信任也是他的首要任務(wù)，而不僅僅是成為一個萬事通。
卡魯索在雷霆陣中起到了傳幫帶的作用，他在幫助年輕的卡森·華萊士成長，傳授華萊士一些防守經(jīng)驗。卡魯索表示，華萊士的出色控球能力，讓他想起了前湖人隊友布拉德利。
“他看到什么就說什么，”華萊士說道，“他會說出自己的想法。你也可以告訴他一些事情。我們都很善于傾聽彼此的意見。從第一天開始就是這樣。”
加入雷霆后不久，卡魯索就開始主導(dǎo)球員們每隔幾周在訓(xùn)練場舉行的非正式會議。“我們并沒有遇到他需要克服的困難，我們準(zhǔn)備好傾聽他的意見了。我們理解薩姆（普雷斯蒂）為什么引進(jìn)他。”隊友杰倫·威廉姆斯說道，“他是我們信任的人。我們管他叫‘老頭子’之類的，但他從發(fā)展聯(lián)盟到現(xiàn)在的經(jīng)歷，我們非常珍惜。我們的團隊非常樂于接受他的指點。他總是說得對，這讓我們更愿意聽他的話。顯然，他在場上的表現(xiàn)也很好。”