（原文發表于4月28日，作者為CBS體育的Sam Quinn，文章內容不代表譯者觀點）
雷迪克教練已竭盡所能想從湖人陣容的后半段球員中榨取出一點價值。
在對陣森林狼的首輪系列賽前三場比賽中，海斯一共只出戰26分鐘，而湖人在這26分鐘內凈負18分，然而他依然在G4首發出戰。一個月前，古德溫還拿著一份雙向合同，但是當里夫斯陷入犯規麻煩時，菜鳥教練雷迪克仍然在G4上半場的關鍵時段派上了他。這位湖人的新人主教練一直在尋找任何潛在的輪換深度或陣容靈活性，哪怕只有最微弱的希望。
但到了G4比賽的中段，雷迪克教練終于受夠了。詹姆斯、東契奇、八村塁、里夫斯和芬尼-史密斯這五人組從下半場開始便一直站在場上，從未離場，直到比賽結束。
“這并非計劃之內，”雷迪克教練賽后告訴記者，“我們只是在中場休息時做出了這個決定。”
比賽的結果我們都知道了。湖人在第三節打出36比23的攻勢，第四節一度領先12分。但僅有的五名可靠球員最終體力耗盡——東契奇（距離帶著腸胃炎打完G3還不到48小時）末節6投1中；40歲的詹姆斯幾乎以一己之力撐起整條防線，卻一分未得。
113比116告負后，湖人系列賽大比分1比3落后，再輸一場就將出局。
外界很容易把這歸咎于雷迪克作為菜鳥教練的失誤，尤其是考慮到掘金此前面臨的類似局面。同樣由新人教練阿德爾曼執教的掘金，在首輪對陣快船的G4中末節一度領先22分，同樣近乎完全依賴首發（每人至少出戰42分鐘）。和雷迪克教練如出一轍的策略最終遭到反噬：快船末節打出32比9的瘋狂反撲險些翻盤。倘若掘金當時輸球，阿德爾曼此刻承受的質疑聲浪恐怕不會亞于雷迪克。
但阿德爾曼和雷迪克之所以做出這樣的選擇，是因為他們其實別無選擇。兩支球隊的陣容深度如此單薄，以至于派上核心陣容之外的任何球員都無異于自殺。至少阿德爾曼教練還靠著替補出戰的威少偷走了G1勝利，而在湖人隊中，除了G4收官五人組之外，整個系列賽只有文森特一人總得分上雙，四場比賽共計出戰73分鐘，他總共只得到14分。其余球員（包括垃圾時間）在整個系列賽合計僅得20分，G4首發的海斯也僅憑一記扣籃勉強開張。
湖人剛剛吞下的這場敗仗，恰恰印證了NBA爭冠路上一個日益凸顯的殘酷真相：常規賽或許比拼的是強項，但季后賽毫不夸張地說，較量的永遠是短板。
即便坐擁詹姆斯和東契奇，湖人仍難掩陣容深度的短板
湖人是一支優勢極其突出的球隊。同時派上東契奇、詹姆斯和里夫斯，就能確保進攻端的基本盤，畢竟聯盟少有球隊能湊齊足夠的外線防守資源來同時限制這三人。這套陣容組合在沒有傳統護筐手的情況下仍能維持住防守，既得益于他們超群的籃球智商，也離不開芬尼-史密斯、古德溫和范德比爾特等拼圖球員帶來的充沛能量、錯位體型與機動性。若在尋常的常規賽夜晚，這樣的陣容足以令人生畏。
但在季后賽七場系列賽的漫長博弈中，天平逐漸開始傾斜，對手教練組會針對湖人每一個微小弱點窮追猛打，而湖人的軟肋既明顯又致命。
范德比爾特和古德溫這兩大常規賽防守核心，在季后賽級別的對抗中徹底淪為進攻累贅。他們三分線外毫無威脅，導致對手會完全放空他們，直接削弱了詹姆斯、東契奇和里夫斯的進攻創造能力。原本一對一的單打變成四人進攻面對五人防守，戰術優勢蕩然無存。
當范德比爾特和古德溫無法在進攻端立足時，東契奇和里夫斯在防守端的壓力便成倍增加。對手開始肆無忌憚地針對他們單打，因為協防威脅已大幅削弱。G3中森林狼就刻意追打帶病作戰的東契奇，屢屢一步過掉他；G4中湖人試圖讓里夫斯躲開持球人，卻使他淪為擋拆戰術中的最后一道防線，補防籃筐時根本無力阻擋森林狼的得分手。僅禁區得分一項，森林狼G4就凈勝湖人18分。
整個系列賽森林狼在禁區凈勝湖人60分，G4中他們籃板還多搶8個，這很可能直接決定了比賽結果。如果你覺得湖人陣容中缺乏可用中鋒的事實還不夠明顯，請注意：東契奇在G1僅送出1次助攻，G4只有2次助攻，首輪系列賽剛打完4場就有2場助攻不超過2次。而在效力獨行俠的50場季后賽中，東契奇總共只有2場類似的比賽。
為什么？因為獨行俠始終為他配備可靠的大個子搭檔。上賽季西決對陣森林狼的五場比賽里，東契奇合計送出41次助攻，其中22次給了中鋒加福德和萊夫利，包含10次空接暴扣，而這正是東契奇武器庫中最致命的殺招。湖人本賽季拼命想把海斯培養成空接終結點，但他在其他方面的致命缺陷注定無法勝任：糟糕的接球手感、混亂的防守站位、貧瘠的籃球智商。這樣的球員放在去年打進總決賽的獨行俠陣中，根本不可能獲得出場時間。
以現狀而言，湖人遠非總決賽級別的球隊。他們不得不在本輪系列賽給海斯機會，而海斯未能把握住。
眼下的湖人，本就不是為季后賽打造的球隊
這并非湖人獨有的困境，盡管他們此刻是最典型的案例。掘金的處境同樣不容樂觀：看看掘金現在是如何放空克里斯-鄧恩，或是活塞怎樣無視約什-哈特。這些三分命中率33%-34%左右的球員被完全棄防，印證了季后賽的殘酷法則：有時一支球隊的進攻上限，往往取決于隊內最差的射手。騎士甚至公開承認，他們的整套進攻體系都在針對全明星球員泰勒-希羅的防守軟肋。現代季后賽籃球的本質，就是掩蓋自身短板與打擊對手弱點的博弈。
再看看東西部頭號種子——凱爾特人與雷霆的強大，很大程度上源于他們沒有明顯短板。人人能投籃，個個會防守，還有足夠多的全能型球員查漏補缺。湖人則完全處于另一個極端，某些核心能力溢出，而其他能力近乎于真空。
這其實在預料之中，交易截止日前倉促組建的球隊往往都是如此。長遠來看，交易來東契奇絕對是正確決策；但短期來看，這筆交易徹底打破了陣容平衡。湖人管理層心知肚明，否則也不會試圖打包籌碼換取馬克-威廉姆斯來填補中鋒空缺。倘若當初體檢通過，或許此刻的系列賽乃至整個賽季都會是另一番光景。
但現實沒有如果，這個決定的正確與否，只有時間能給出答案。而眼下的事實是：這套陣容距離總冠軍級別還差得遠。誠然，湖人距離3比1領先可能只差幾個關鍵球……但若對陣森林狼都只能五五開，遇上雷霆勝算幾何？若首輪只能信任五人，總決賽又能指望幾人？
這些問題完全可以通過休賽期的運作解決。下賽季的湖人很可能會擁有一批更具深度、更全能的功能型球員。東契奇交易肯定不是為了2025年，而是為更遠的未來布局。二三月那波驚艷的常規賽表現曾讓人產生錯覺，這支球隊本質上只是為常規賽的勝利打造的。如今進入四月，我們才真正看清湖人與總冠軍之間的距離有多遠。
原文：Sam Quinn
編譯：李太白